La circulation extracorporelle avec oxygénateur à membranes (ECMO) est une technique d’assistance cardio-respiratoire assurant l’oxygénation et la perfusion des organes en attente de restauration de leurs fonctions. Cette forme d’assistance permettant d’assurer un soutien circulatoire partiel ou total est basée sur le principe de la circulation extracorporelle (CEC). Elle comprend un système de circulation sanguine aspirant le sang du patient au sein de la veine cave afin de l’oxygéner par un mécanisme de poumons artificiels et de le réinjecter dans l’aorte descendante. L’ECMO se substitue donc provisoirement au système respiratoire et cardiovasculaire dans sa fonction de pompe et d’oxygénateur du sang.
Possible par voie percutanée, la mise en place d’une telle assistance peut être initiée de manière rapide en salle de cathétérisme, directement au lit du malade voire même avant l’arrivée à l’hôpital afin de maintenir un état circulatoire satisfaisant. Heureusement rarement nécessaire, l’ECMO intervient lors d’un arrêt cardiaque réfractaire, d’un infarctus étendu avec choc cardiogénique ou d’une myocardite foudroyante afin de permettre la survie du malade. Dans les cas où les patients souffrant d’un arrêt des fonctions cardiaques ne les récupéreraient pas, elle leur permet de rester en vie dans l’attente d’une transplantation cardiaque.
L’ECMO peut également être employée lors de la phase post-opératoire d’une chirurgie cardiaque, notamment dans les situations les plus graves où une aide circulatoire temporaire est nécessaire (pontage coronarien avec mauvais ventricule gauche, maladie valvulaire grave, défaillance du ventricule droit, etc.).